Jej początki sięgają końca lat 70., kiedy narodził się wideo- tekst, technologia pozwalająca tak jak we francuskim minitelu na dostarczanie informacji czy prognozy pogody na terminale znakowe. Największa firma z branży, America Online (AOL), powstała w 1985 roku jako Quantum Computer Services, oferując usługę Q-Link dla użytkowników komputerów Commo- dore64i 128. Obecnej nazwy firma zaczęła używać w 1989 roku dla podobnego serwisu służącego osobom posiadającym komputery firmy Apple. Dawała dostęp do aktualnych informacji na różne tematy, do poczty elektronicznej oraz umożliwiała komputerowe pogawędki „na żywo” z innymi abonentami sieci. Do łączenia komputerów AOL wykorzystywała linie dzierżawione od firm telekomunikacyjnych.
